位于中美洲地峽核心的巴拿馬，南瀕太平洋，北臨加勒比海，東與哥倫比亞相鄰，西與哥斯達黎加相接，是一個因巴拿馬運河而聞名世界的中美小國，也是一個華人較多的拉美國家。在那里生活著4萬多完全是中國血統的華人，而父母有一方為華人的居民，則達14萬之多。
 
　　華人移居巴拿馬始于1851年。1848年，以美國人樊德比爾特為首的財團成立巴拿馬鐵路公司，承筑巴拿馬鐵路。該公司曾派招工代表團康姆斯托克到中國的南澳、香港、澳門、廣州黃埔等地大肆“招工”。估計從1851年至1865年間共招走華工2萬人。這些華工全都分配在巴拿馬鐵路西段的工地上施工。由于環境惡劣，中國勞工大都葬身于鐵路工地，只有很少人生還祖國。 

　　華工不僅是修筑巴拿馬鐵路的主力，在開鑿舉世聞名的巴拿馬運河中也作出了不可磨滅的貢獻。1881年，巴拿馬運河工程動工，在此后的20年間，又有5000名華工，先后被巴拿馬運河公司通過各種手段從中國大陸、香港及英屬特立尼達、圭亞那等地招工開鑿運河。
 
　　運河地段乃瘴癘之地，華工待遇菲薄，生活艱苦，常因公司經營不善而被克扣工資甚至失業，除此，還隨時都有染疫而亡的危險。1884年至1888年間，從廣東寶安來巴拿馬的651名華工，竟有半數在運河工地染疫而亡。據統計，為了巴拿馬鐵路和運河兩大工程的建設，共有2萬華工犧牲了生命。1914年，巴拿馬運河竣工，為了紀念華工在開鑿運河中所作的貢獻，巴拿馬人特在當初運河工程最艱難的地方，修建了一座勞工亭，以表示他們對廣大華工的崇敬之意。 

　　巴拿馬華人半數居住在巴拿馬城和科隆省府等地，他們絕大多數祖籍為廣東中山、花都、清遠、鶴山、順德等市區。 

　　在長期的僑居生活歷程中，巴拿馬的華人通過農牧業奠定了自己的經濟基礎，現在已從單一的農牧業發展到工商貿等各行各業，而且頗具規模。特別是近年來，華人在巴拿馬的商業活動僅次于猶太人，在該國國民經濟中已占有一定比例。商業方面華人有半數以上經營餐館及百貨零售業，僅巴拿馬城就有中餐館200多家。在喬雷臘市，商業大街銷售點多為華人所經營。華人還辦有電器、服裝、食品、化工、紡織、碾米等小型工業企業。另有一些中山籍華人經營農場和種菜、養雞。雖然在巴拿馬的華人總的來說經濟力量有限，但已能在平穩中求得發展。 

　　巴拿馬華人多受過良好教育，不少華人踴躍參政，社會地位日漸提高，一些人出任政府公職、民意代表，還有一些人擔任教師、工程師、醫師、會計師等。 

　　巴拿馬首都巴拿馬城的唐人街，在19世紀80年代即已成為該城重要的一部分?，F在，這里被稱為“華人街”，街道縱橫交錯，漢字店號招牌林立，加上不絕于耳的廣東鄉音，使人猶如置身于廣東的某個城市，真可謂“海外有鄉音，天涯存知己。” 

　　現在巴拿馬華人團結一心，主要的社團有中華總會、中華會館、花縣同鄉會、中山同鄉會和鶴山公所等，他們正在致力于建設一個團結、開放而富有魅力的華人社會。巴拿馬的華人社會中文化教育也比較繁榮，中文報紙則有《共和報》、《大公報》和《新華報》，另有一所國民小學，能將人們帶入到濃郁的中華文化氛圍和民族情調之中。

（編輯：大米）