20世紀30年代，因遭遇經濟危機、日本侵華戰爭等，華南絲業遭受沉重地打擊。順德30%的桑田被拋荒，許多?；姆N甘蔗。蠶桑農民負債累累，乞丐和失業者，流落于各市鎮，許多農民賣兒鬻女，茍延殘喘。農村經濟從此一蹶不振，農民生活急轉直下，棄嬰，餓死者無數。農民們幾乎無路可走，只好背井離鄉，由海路移民到馬來亞、越南、秦國等地，在順德、番禺、中山和新會各縣的農村，有將近二萬名農家姑娘被帶到香港，以妹仔的身份作婢女。此外還有大批被買進和賣出的農家姑娘向本省各城市涌去。這些流亡者，講的不是廣州話就是客家話，而且這種勞動力，尤其是婦女，其低廉的程度的確令人震驚。

絲業衰落，絲廠倒閉，依賴繅絲為生的自梳女們直接面臨生存危機。她們一向自食其力，多數人還是家庭的經濟支柱，與其他婦女相比，更難以忍受失業之苦，于是她們和男子一道開始了漂泊他鄉的“傭工”生涯。自梳女因為是獨身者，出外謀生無牽無掛，不像已婚女性有家庭和孩子拖累，再者，自19世紀末、20世紀初，順德沙頭村自梳女赴新加坡傭工的情況是持款發展的。獨身女性出洋謀生已成為當地的一種傳統 。自梳女姐妹或她們的親屬已在海內外建立了“同宗姐妹群”的聯系網絡，可以為初來乍到者提供臨時落腳點。

“我們村子里的姑娘很多都到新加坡打工，有姑姑帶侄女的，也有姐姐帶妹妹的，更多的是同房的姐妹約好一起去，因為我們村去的人很多，抵達后，能得到先去新加坡的姐妹們的幫助，可以很快找到工作；如果一時找不到工作，她們會接濟后去的姐妹們，解決暫時的食宿問題。”姑婆黃合葵說:“我的叔伯哥哥一家，還有五姑媽、六姑姑都在新加坡，我到新加坡后不愁沒有依靠，我也很想去。”對于越來越貧困的農民來說，將女兒送到國外去謀生成為自然而然的選擇。

自梳女去了新加坡后，多數人都是給富裕人家當家庭傭人，新加坡人稱為“媽姐”;還有很多人到香港、廣州等城市作“住家工”。她們和“媽姐”一樣，類似于現代的“家庭保姆”。自梳女何以“選擇“這種職業？主要是因為作“家傭”能包吃包住，工資不錯、又是“正經”的工作，對于文化水平不高的自梳女來說能夠完全勝任:另一方面，雇主般愿意聘請未婚女性，因為與已婚者相比，未婚女性不用顧家，多能專心工作;而且未婚者“干凈”，可以放心地將小孩交給她們照顧，不用擔心她們會把什么病毒傳染給小孩。

素材｜《順德文叢·順德自梳女》有刪減

編輯｜張敏